В края на 18ти и 20ти век Великобритания установява свои колонии и протекторати в района на съвременна Малайзия, които са окупирани от Япония през периода 1942-1945г. През 1948г. управляваните от Великобритания територии, разположени на Малайския полуостров, сформират Федерация Малайзия, която постига независимост през 1957г. Малайзия се появява, когато през 1963г. бившите британски колонии Сингапур и източно малайските страни Сабах и Саравак, разположени на северното крайбрежие на Борнео, се присъединяват към федерацията. Първите няколко години от историята на страната са помрачени от комунистически бунтове, индонезийски конфронтации  с Малайзия, претенции към Сабах от страна на Филипините и отцепването на Сингапур от федерацията през 1965г. През 22 годишното управление на министър председател Махатир бин Мохамед (1981-2003г.), Малайзия успява да разнообрази икономическите си сектори, като опитва да избегне прекомерна зависимост от суровини и разширявя производството и секторите на услугите и туризма.